Cáncer oral

Es el cáncer que comienza en la boca.

Causas

El cáncer oral o bucal compromete con mayor frecuencia los labios o la lengua y también puede ocurrir en:

• El revestimiento de las mejillas
• El piso de la boca
• Las encías (gingiva)
• El paladar (bóveda del paladar)

La mayoría de los cánceres orales son del tipo denominado carcinomas escamocelulares, los cuales tienden a diseminarse rápidamente.
El hecho de fumar y otros usos del tabaco están asociados con la mayoría de los casos de cáncer oral. El consumo de alcohol en exceso también incrementa el riesgo de cáncer oral.
Otros factores que pueden incrementar el riesgo de cáncer oral son, entre otros:

• La irritación crónica (a causa, por ejemplo, de dientes ásperos, dentaduras postizas u obturaciones).
• Infección con el virus del papiloma humano (VPH), el mismo virus que causa las verrugas genitales.
• Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunodepresores).
• Higiene oral y dental deficientes.

Algunos casos de cáncer oral se inician como una placa blanca (leucoplasia) o como una úlcera bucal.
Los hombres adquieren este tipo de cáncer con una frecuencia dos veces mayor que las mujeres, en particular aquellos mayores de 40 años.

Síntomas

El cáncer oral puede aparecer como una tumoración o úlcera en la boca:

• Puede ser una fisura profunda y de borde duro en el tejido.
• Pálida, oscura o pigmentada.
• En la lengua, el labio u otra área de la boca.
• Indolora al principio, luego puede producir una sensación de ardor o dolor cuando el tumor está avanzado.

Otros síntomas que pueden ocurrir  abarcan:

• Problemas para masticar.
• Úlceras bucales que pueden sangrar
• Dolor al deglutir
• Dificultades en el habla
• Dificultad para deglutir
• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello
• Problemas linguales
• Pérdida de peso

Pruebas y exámenes

El médico o el odontólogo le examinarán el área de la boca. El examen puede mostrar:

• Una llaga en el labio, la lengua u otra zona de la boca
• Una úlcera o sangrado

Los exámenes empleados para confirmar el cáncer oral abarcan:

• Biopsia de la encía
• Biopsia de la lengua

Se pueden tomar radiografías, tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) y tomografías por emisión de positrones (TEP) para determinar si el cáncer se ha propagado.

Tratamiento

Generalmente se recomienda la extirpación quirúrgica del tumor si éste es lo suficientemente pequeño. La cirugía se puede usar junto con radioterapia y quimioterapia para los tumores más grandes.
Otros tratamientos pueden abarcar: logopedia u otra terapia para mejorar el movimiento, la masticación, la deglución y el habla.

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo para el cáncer. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

Expectativas (pronóstico)

Aproximadamente la mitad de las personas con cáncer oral vivirán más de cinco años después de recibir el diagnóstico y tratamiento. Si el cáncer se detecta a tiempo, antes de que se haya diseminado a otros tejidos, la tasa de curación es casi del 90%.  Más de la mitad de los cánceres orales ya se han propagado cuando se detectan. La mayoría se ha diseminado a la garganta o el cuello.

Posibles complicaciones

• Complicaciones de la radioterapia, incluyendo la resequedad en la boca y la dificultad para deglutir
• Desfiguración del rostro, la cabeza y el cuello después de la cirugía
• Otra diseminación (metástasis) del cáncer

Cuándo contactar a un profesional médico

El cáncer oral se puede descubrir cuando el odontólogo realiza una limpieza o un examen de rutina.
Solicite una cita con el médico si tiene una lesión en la boca o en el labio o una protuberancia en el cuello que no desaparece al cabo de un mes. El diagnóstico y tratamiento oportunos del cáncer oral incrementan enormemente las probabilidades de sobrevivir.

Prevención

El cáncer oral se puede prevenir:

• Evitando el cigarrillo u otro uso del tabaco.
• Haciendo correcciones de problemas dentales.
• Limitando o evitando el consumo de alcohol.
• Visitando el odontólogo con regularidad y practicando una buena higiene oral.

Nombres alternativos

Cáncer de la boca; Cáncer bucal; Carcinoma bucal de células escamosas; Cáncer de cabeza y cuello

Referencias

National Cancer Institute: PDQ Lip and Oral Cavity Cancer Treatment. Bethesda, Md: National Cancer Institute. Date last modified: July 16, 2012. Available at: http://cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/lip-and-oral-cavity/HealthProfessional.Accessed: February 3, 2014.
National Comprehensive Cancer Network. NCCN Clinical Practice Guidelines in Oncology (NCCN Guidelines): Head and neck cancers. Version 2.2013. Available at: http://www.nccn.org/professionals/physician_gls/pdf/head-and-neck.pdf.Accessed: February 3, 2014.
Wein RO, Malone JP, Weber RS. Malignant neoplasms of the oral cavity. In: Flint PW, Haughey BH, Lund VJ, et al., eds.Cummings Otolaryngology: Head and Neck Surgery